Παραπληγικός περπάτησε ξανά χάρη σε συσκευή που διαβάζει το μυαλό

Ένας 26χρονος παραπληγικός άνδρας, εντελώς παράλυτος από τη μέση και κάτω εδώ και πέντε χρόνια, κατάφερε να κινήσει ξανά τα πόδια του και να περπατήσει σχεδόν τέσσερα μέτρα, με τη βοήθεια μιας ειδικής συσκευής που «διαβάζει» το μυαλό του.

Πρόκειται για τον πρώτο παραπληγικό που κατάφερε να κάνει μερικά βήματα χωρίς να εξαρτάται από ρομποτικά κάτω άκρα.

Το επίτευγμα επιστημόνων στις ΗΠΑ αποτελεί ακόμη μία επίδειξη των δυνατοτήτων της τεχνολογίας σε συνδυασμό με τη δύναμη του νου. Ένας υπολογιστής διαβάζει τα εγκεφαλικά κύματα του άνδρα και αυτά, με τη σειρά τους, στέλνουν ηλεκτρικά σήματα που ενεργοποιούν τους μύες των ποδιών.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Ιρβάιν, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό νευρο-τεχνολογίας Journal of Neuroengineering and Rehabilitation, δημιούργησαν μια νέα διεπαφή (interface) εγκεφάλου-υπολογιστή που μπορεί να υπερκεράσει τη βλάβη στη σπονδυλική στήλη, η οποία προκαλεί την παράλυση.

Μια «κάσκα» ηλεκτροεγκεφαλογραφήματος που φορά ο ασθενής στο κεφάλι του καταγράφει την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου του, ενώ ηλεκτρόδια είναι τοποθετημένα στους μύες των ποδιών.

Ο ασθενής εκπαιδεύεται νοητικά σε μια οθόνη υπολογιστή προκειμένου να στέλνει σήματα στα πόδια του, ώστε αυτά να κινηθούν. Ένα βασικό πρόβλημα που πρέπει να βελτιωθεί είναι ότι ο ασθενής δυσκολεύεται να κρατήσει την ισορροπία του όταν κάνει βήματα.

Οι ερευνητές δήλωσαν πάντως ότι το μη επεμβατικό σύστημά τους αποτελεί μια πολλά υποσχόμενη μέθοδο, η οποία πηγαίνει ένα βήμα πέρα από την χρήση συστημάτων εικονικής πραγματικότητας ή ρομποτικών εξωσκελετών.

Οι τραυματισμοί στη σπονδυλική στήλη αποκόπτουν τα νεύρα που επιτρέπουν την επικοινωνία μεταξύ εγκεφάλου και κάτω άκρων, με συνέπεια την παραλυσία. Τα νεύρα αυτά δεν αναπτύσσονται ξανά, όμως καινοτομικά συστήματα όπως το παραπάνω, μπορούν να «διαβάσουν» τα ηλεκτρικά-νευρικά σήματα του εγκεφάλου και να παρακάμψουν την κατεστραμμένη περιοχή της σπονδυλικής στήλης, έτσι ώστε οι μύες των ποδιών να δέχονται πάλι εντολές κίνησης.

Οι ερευνητές ανέφεραν ότι το νέο σύστημα έχει δοκιμαστεί μόνο σε έναν παράλυτο και, όπως είπαν, χρειάζονται περισσότερες δοκιμές με άλλους ασθενείς προτού αξιοποιηθεί ευρύτερα από τους παραπληγικούς.

Μελλοντικά, για πρακτικούς και ψυχολογικούς λόγους, η ογκώδης εξωτερική «κάσκα» ηλεκτροεγκεφαλογραφήματος θα πρέπει να αντικατασταθεί από ένα εσωτερικό εγκεφαλικό εμφύτευμα. Αυτό θα «πιάνει» τα εγκεφαλικά σήματα με ακόμη μεγαλύτερη ακρίβεια και επιπλέον θα επιτρέπει πιθανώς στον ασθενή όχι μόνο να κινεί τα πόδια του, αλλά και να τα νιώθει.